Henrietta Lacks, la mujer inmortal

Hace 58 años que Henrietta Lacks murió. Pero sigue viva . Henrietta Lacks , nacida Pleasant , fue una muchacha nacida en Roanoke, Virginia en 1920, hija de un padre reparador de frenos en los trenes y de una madre que tuvo 10 hijos . Luego de casarse con su amigo David Lacks, Henrietta tuvo cinco hijos : Deborah Lacks (nacida en 1948); David Lacks II; Lawrence Lacks; Zakariyya Lacks y otra hija nacida en 1950. Un día , luego de que Hentrietta participó en una manifestación de 10.000 personas en contra de la epidemia de polio, la muchacha fue al Hospital preocupada porque tenía una extraña descarga vaginal. Se trataba de un cáncer de útero. Henrietta murió a los 31 años por este mal , el 4 de Octubre de 1951 , y fue enterrada en el cementerio de Lackstown, en la ciudad de Clover, en Halifax, Virginia, de donde venian sus ancestros.
Pero en verdad , Henrietta no murió. El doctor que la atendía – George Otto Gey- hizo un cultivo de sus células , y las envió a distintos laboratorios que estudiaban procesos cancerosos. A las células de Henrietta se la llamaron HeLa, por ser un trocito de Henrietta Lacks. Lo emocionante del caso es que en 1954, las células de Henrietta fueron usadas por el doctor Jonas Salk para hacer una vacuna contra el polio, cosa que ella hubiera visto con gusto, ya que le preocupaba el tema al haber tenido hijos en la época de esta terrible epidemia, que en los 50 mataba a niños como a moscas . La demanda de las celulas HeLa creció enormente y las celulas de Henrietta viajaron a laboratorios de todo el mundo. Henrietta incluso viajó al espacio exterior - al menos, parte de su útero - en cápsulas espaciales donde se estudiaba el comportamiento de las celulas humanas con gravedad cero . Henrietta siguio ayudando post mortem a encontrar curas contra el sida , efectos de la radicacion y sustancias toxicas , proyectos geneticos, sensibilidad quimicos y muchos otras investigaciones .
Claro que ella nunca lo supo, porque el doctor conservó la muestra sin autorización expresa de ella, cosa que no contemplaba en la ley de entonces. Y me da un poco de sospecha de que hubo algo de abuso de derechos de parte de un doctor hijo de alemanes contra una muchacha humilde de raza negra . Para evitar problemas legales, se dijo que las células HeLa provenían de una tal Helen Lane o Helen Larson. Pero la verdad salió a flote, y – para compensar el atropello – le llovieron reconocimientos a la familia Lacks: de parte del intendente de Atlanta, Georgia, en 1996, por las contribucioes postumas que hicieron sus celulas, honores de parte del Instituto Smithsonian , y flores de parte de la National Foundation of Cancer Research . Los honores le llegaron tambien a la laboratorista Mary Kubicek, por haber decsubierto que las celulas de Henrietta vivían fuera del cuerpo, y al doctor George Otto Gey y a su esposa Margaret Gey, que no pudieron hacer nada por salvar la vida de Henrietta , aunque lograron – luego de 20 años de investigación- mantener con vida a las células de cuello de su útero . Henrietta , hoy
Ahora bien, ¿estas celulas vivirán para siempre?
Esto depende en verdad del límite Hayflick, que es el número de veces que una célula puede dividirse antes que el telómero - una parte de la celula que participa en la división celular - llegue a su largo límite, acortñándose en cada división . Leonard Hayflick demostró en 1965, que una célula humana se divide unas 52 veces en un 20% de oxígeno ( el aire normal) y 70 veces en 3% de oxigeno ( el del cuerpo humano) Alli comienza la fase de senectud: cada mitosis acorta el apéndice del ADN llamado telómero ,acortando la materia para una nueva copia de otra célula futura. Es como si hicieras copias en una impresora , en la cual el papel se corriera un centimetro cada vez, hasta que ya el texto no aparece más, por dar un ejemplo burdo. El telómero se acorta como se acortaría el papel. O mejor,como se acaba como se termina la cinta de regalo cada vez que tienes que hacer un moño . Haces un monton de paquetes con moños petçrfectos, hasta que él ultimo moño es ridículamente feo por falta de cinta, y uno decide enviar el regalo sin moño . Y es la muerte del moño...o de la célula.

Algunos pocos animales tienen telómeros que se autorçreparan a medida que el animal crece , dándole una vida al animal mucho mas larga de la habitual. Es el caso del Petrel de Leach, del norte de Canadá, que vive hasta 40 años, una edad asombrosa para una pajarito de 15 centimetros de largo .
Un cientifico japonés descubrió además que las celulas cancerosas tienen gran cantidad de una proteina llamada leupina. La células con leupina se rehusan a morir. Las celulas de He La están llenas de leupina y se siguen reproduciendo sin cambios aparentes, y mostrando celulas idénticas a las antecesoras lo que facilita cualquer estudio. Lo complica por otro lado : sus ganas de vivir son tales, que muchas veces arruinaron estudios enteros contaminando otras celulas vecinas.
¿ Cual es el secreto de las celulas He La y de todas las celulas cancerosas para vivir eternamente, sin envejecer? El secretos es que todas las celulas poseen en su DNA el gen de una enzima llamada telomerasa, que sirve para restaurar DAN a la punta del telomero cada vez que se produce una division celular, para mantener su largo original. En casi todas las celulas este gen se apaga, permitiendo que mueran las células menos que perfectas, para que sean reemplazadas por otras nuevas. Esto lo hace el organismo para prevenir, justamente, la proliferación exagerada de celulas y tumores. Solo cuando el sistema no puede "apagar" la funicón de la telomarasa, las celulas siguen reproduciendose y forman tumores, como una canilla abierta , de manera enloquecida . Las células tumorales son inmortales porque producen telomerasa. Cuanta más telomerasa, mayor es la malignidad del tumor. Las únicas celulas inmortales en el humanos son las cancerosas y las stem cells, nacidas de embriones, que pueden convertirse en cualquiera de las 210 celulas del cuerpo humano .
Otra cosa que se ha estudiado es que los centenarios tienen bajos niveles de trigliceridos MTP .El ajo – habitual en sus dietas – suele suprimirlo.
Tantos avances se están haciendo por estirar la vida humana al maximo, que algunos cinetificos dicen que quien este vivió de aqui a 25 años, vivirá para siempre.
Pero asì y todo, algunos teóricos dicen que esta idea de vivir para siempre y aferrarse a la vida con garras y uñas, es la que provoca ciertos tipos de cáncer. Es el famoso problema moderno del “dejar soltar”, dejar que se cierre un ciclo y comience otro, y aceptar con agrado los cambios y con filosofúia las pérdidas. Pero el ser humano siempre tuvo un tema con las pérdidas: no se aguanta ni perder una lapicera, ¿ cómo va a soportar perder la existencia?.
Si uno le teme tanto a la muerte que ni puede pensar en ella, - opinan ciertos terapeutas - lo más probable es que envie a su cuerpo ciertos mensajes que el organismo interpreta como que es pésimo morir, por lo cual en ciertos órganos muy obedientes se vuelven inmortales, las celulas extras ocupan el sitio de las sanas o invaden todo el cuerpo en un ataque de inmortalidad general llamado “ metástasis”. El cancer es la enfermedad del quererlo todo ya , dicen muchos. De este modo, los telómeros siguen creciendo y autoreparándose, y todo se resiste a perecer y no muere ni siendo atacado con terribles tratamientos de quemadura por ácidos y rayos . Hasta que por fin , el organismo entero sucumbe cuando la invasion de células inmortales no permite que nada funcione normalmente. Si vieras lo apretado que está todo dentro del cuerpo humano- para que todo quepa bien sin que midamos tres metros de ancho- , sabrías que el problema principal del cáncer es que adentro de nuestra piel no entra más nada. Es como intentar poner un zapato en una valija que ya cerraste a la fuerza: estallará la cremallera y adiós valija. .
No quisiera estar viva cuando algun médico del 2060 se equivoque, aplique telomerasa donde no debe y genere imprevistos cánceres masivos en todos aquellos que quieran probar la fórmula de la inmortalidad.
Dejemos la inmortalidad , entonces , para el cuello del útero de Henrietta, que la pasa bárbaro viajando por todo el mundo en placas de Petri . Dicen que Henrietta Lack ya creció tanto que está pesando varias toneladas. Aunque no creo que a ella le preocupe el tema del aumento de peso .
¿ Qué hay que hacer para vivir para siempre? Comer mucho ajo, donar tus celulas a un laboratorio ambicioso, y tratar de reencarnarte en un longevo petrel marino canadiense.
Aunque con lo del ajo, ya sabes: tendrás una vida larga …y solitaria.
Foto: El Dr Gey , que mandó a Henrietta a viajar por el mundo y el espacio.